南北朝后期,是我国历史上第二个“三足鼎立”时期。

公元534年,曾经强大的北魏一分为二,西魏、东魏并立,宇文泰与高欢针尖对麦芒、常年殊死对抗;同时,南边则有对这一局面喜闻乐见的萧氏梁朝。

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在初期,北周是毫无疑问的最弱一方。先看它的对手:

当时的南朝梁正处在史上最好时期。

一方面,自从北魏孝文帝死后,一度让南朝喘不过气的北魏走上了下坡路,让刚刚建立的梁朝对外军事压力大为减弱。而初期的梁武帝萧衍也比较励精图治,他扭转弊政、提倡节俭、博采众议、选拔人才,实行温和的对内政策,大力发展国内的经济和文化。那时的南朝各地,要么“江湖诸州并得休息,仓廪充实”,要么“襄阳左右,田土肥良,桑梓野泽,处处而有”,或者是“姑熟饶旷……良畴美柘,畦畎相望,连字高薨,阡陌如绣”。

另一方面,随着北魏末年陷入内乱,南梁大举北伐,一度收复淮北多地,并夺取汉中,在三国对峙格局中一度处于有利地位。

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如果说南梁经济最强,那么东魏则是综合实力方面的龙头。它的优势可以概括为两方面:

其一,东魏的统治核心地区是冀州。十六国以来,北方战火激烈、政权更迭频繁,无数曾经富庶的地区饱受摧残。在北魏统一北方后的百余年中,冀州作为统治中心,成了最为发达之地,它号称“国之仓储”,强盛的物质基础面对南朝也不遑多让。

其二,高欢作为鲜卑化的汉人,拥有双重文化背景,特别“善抚夷夏”。他采取了一种妥协调和的折中策略,一方面推行民族调和政策,以“鲜卑为客,为汝击贼;汉人为奴,为汝耕作”的比喻,缓和了一度激化的矛盾;同时,他任人以才,广泛接纳各民族顶尖人物,比如鲜卑的尉景、厍狄干,汉族士人高昂、封隆之,高车人斛律金,匈奴人破六韩常、万俟普,羯人侯景等等。

由于这种团结各种群体的气魄与能力,相比较之前简单粗暴的尔朱氏,高欢在北方深得人心,连西魏宇文氏也坦陈:“高欢之抚河北,甚得众心,虽乏智谋,人皆用命,以此自守,未易可图。”

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至于西魏,有突出的短板,也有宝贵的优势。

西魏的诞生,本身就是个意外。当初尔朱荣被孝庄帝诱杀后,高欢抓住机会兴起,为了拿下关中地区,他利用侯莫陈悦除掉了关中大都督贺拔岳。

正当关陇军人们群龙无首之际,凭借前期优异表现、宇文泰被推举为带头人,让高欢的美梦化为泡影。

随后,宇文泰采取坐观天下的姿态:一方面,他不接受高欢的招降;另一方面,虽名义上对北魏皇室称臣,但却从不真正响应孝武帝的勤王要求,总是以各种借口推脱,据守关陇、保存实力。

依靠这种两面做派,宇文泰打着北魏的旗号彻底平定关陇,随后又接受了与高欢撕破脸的孝武帝,从此北魏正式分裂,宇文泰也成了西魏的实际掌权者。

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西魏的统治核心地区是关中,这一地理名词我们很熟悉,自先秦以来它就是天府之国、沃野千里,当初的秦王朝、西汉王朝,无一不是依托于这里才开创了强盛帝国。

但在过去的数百年间,关中却是饱受战乱冲击最严重的地区。这里作为各方争相争夺的战略大本营,先后见证了多个政权的更迭;而每一次改朝换代,就是一次巨大浩劫,只是在前秦时期曾短暂地享受过盛世。在一轮轮战火的摧残下,关中经济、社会、人口等方面所遭受的破坏令人触目惊心。

因此,在北方分裂初期,宇文泰一方曾长期处于劣势,无论是经济、人口还是军事,都无法与东魏匹敌。而高欢也利用这一点,抓紧机会连续对西魏发动猛攻,试图不给对方任何喘息之机、将其扼杀在萌芽中。

因此,在三足鼎立初期,西魏长期处于守势,形势谈不上乐观。

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然而,其后的结果却出人预料。

公元549年,南梁爆发侯景之乱,梁武帝萧衍饿死于宫中。随后的萧氏子弟陷于内乱,北方两强趁机南下,其中,公元550年取代东魏的北齐夺取了萧梁江北淮河两岸之地;而西魏则夺得巴蜀及荆襄等地,南北格局彻底失衡。

到了公元557年,西魏从历史上消失,取而代之的是北周;而在南边,陈霸先建立陈朝,南梁退出了历史舞台。

又经过20年,即公元577年,北周灭北齐,天下再度从三足鼎立回到南北对峙;12年后,取代北周的隋朝灭掉陈朝,当初西晋灭亡后就陷入近300年分裂的华夏大地,终于再次实现了大一统。

由此可见,曾经处于弱势的西魏/北周,不单单是战胜了东魏/北齐,而是扛起了结束分裂、影响历史走向的重任。那它的成功秘诀在哪?

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咱们可以把原因归为两方面:客观上的地利、主观上的人和。

客观原因:得天独厚的地理优势。

“关中阻山带河,四塞之地,地肥饶,可都以霸”;“雍州之地,殽函之固,自若也”......关中地区易守难攻,而且从地势角度而言,面对关东有着居高临下的俯瞰之势。这种特殊的地理优势,让它长期主导了中国古代史的发展进程:

“秦王扫六合,虎视何雄哉”,何等的势如破竹;

刘邦定三秦,其后挥剑东进、战胜不可一世的霸王,何等的令人振奋;

十六国时期的氐族政权前秦,依托关中形胜之地,竟创造了一统北方、造就当时唯一治世的壮举......

因此,对于宇文泰来说,虽然短期内综合实力处于下风,但有历史上诸多案例为指引,退而据守关中、进而夺取天下,并非毫无可能。他需要的只是两大前提——敌人犯错、自身争气。

巧的是,这两点都具备了。

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主观原因:积极上进的关中集团、犯下致命大错的对手。

东西魏并立的大幕拉开之后,为了抗住虎视眈眈、疯狂进攻的高欢,宇文泰一方面依靠地利顽强迎击,另一方面想方设法提升自我实力。

他以恢复先秦时期的周礼为名厉行改革,推行均田制,以此为基础建立府兵制、打造一支凝聚力极强、能征善战的新型军队;

颁布了著名的六条诏书:“先治心”,即治民者对自己严格要求,奉行儒家的仁义、忠信等良好品德,端正认识,以身作则;“敦教化”,即扬道德教育,培养百姓的良好品质;“尽地利”,积极发展农业生产;“擢贤良”,选贤任能,不拘一格用人才;“恤狱讼”,严明刑罚、公正公平;“均赋役”,调济贫富,避免两极分化。这六条,个个有的放矢,涉及西魏国计民生各个方面,极大提升了综合实力。

从结果来看,宇文泰的改革,不仅促进了社会生产力的发展,还极大缓解了民族矛盾,形成了“融冶关陇胡汉民族之有武力才智者”的关陇集团。这两大基础不仅为北周统一北方奠定了基础,甚至还为其后隋唐的先后兴盛打下了根基。

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西魏/北周的对手则是另一番情境。

高欢家族继承了富饶的关东,却也未能摆脱北魏末年的深刻矛盾。

当初的六镇起义之所以爆发,原因是军镇将士与腹地权贵之间日益加深的阶级与经济矛盾。北魏在艰难镇压这一声势浩大的战乱后,将大量降卒从北方军镇迁徙到关东,以图拔其根本、斩草除根。然而,这些矛盾还未解决北魏就走向灭亡,占有其统治核心区的东魏/北齐不得不继承这一历史遗留问题。

而“善抚夷夏”高欢,虽然短暂实现了各民族的统一和谐,但这只是他个人能力的体现,从未形成制度上的解决方案。在他死后,接班人虽然也试图推行过一些改革,但这些人要么突然癫狂,要么英年早逝,或者荒唐无道,有这样的领导者,再殷实的家底也经不起折腾,只能眼睁睁看着被西边的对手追赶、超越、击败。

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至于曾经富庶的南梁,更没什么可称道之处。当初北魏陷入内乱时,萧衍曾集中精力励精图治,创造了安定繁荣的局面;但当北方一分为二、局势未定时,南朝却未能抓住机遇,而且在在政治上逐渐陷入腐败、混乱。其后野心勃勃的侯景投降,利令智昏的萧衍引狼入室,最终让南梁祸起萧墙、遭受巨大摧残,南朝从此彻底失去了问鼎天下的可能性。

用一句话来形容西魏/北周获胜的秘诀:“天时不如地利、地利不如人和”。虽然起步差,但宇文氏集团立足于形胜之地,其后以改革解决各类矛盾、推动国力发展,最终等待对手犯错、摧枯拉朽兼并敌人。

这种经验,时至今日仍值得借鉴。