元代的大都可是当时的国际城市，它的前世今生都是世人瞩目的焦点。远在春秋战国时，此地就是诸侯国燕国的都城所在地，名叫“蓟”；汉代，改名“幽城”，也就是后来的幽州；唐代的安史之乱之后，幽州被藩镇割据；到五代十国时， 后唐的河东节度使石敬瑭割让燕云十六州给塞外的契丹，幽州也包括在内（从此中原失去了屏障，为契丹的南下提供了便利条件）；后来，契丹族及其建立的辽与北宋长期对峙，幽州也在不同时期改称为“南京幽都府”“折津府”“燕京”；来自东北白山黑水地区的金国灭辽之后，又把幽州改称“中都”；公元十三世纪，蒙古人兴起，夺取了金的中都，改称“燕京”， 后来又改回中都原名。
鉴于此地的特殊战略位置，一位目光锐利的名叫霸突鲁的蒙古贵族向有志于一统天下的忽必烈建议：“幽燕之地乃是龙盘虎踞、形势雄伟的地方，它南控江淮， 北连朔漠，天子居其中，可以接受四方朝觐。大王如果想要经营天下，驻驿之所，非燕地不可。”汉族幕僚郝经也提过类似的建议。忽必烈从谏如流，接受蒙汉部属的建议，在此地扩建新城，于1272 年（至元九年）二月将中都改称“大都”。从此大都成了元朝的首都，是元代全国的政治与文化的中心，成为一座国际性的大都市。
《元史》称“大都方圆六十里，十一门”，城墙用夯土建成，并在四角建有角楼， 还挖有宽阔的护城河。
大都示意图
该城作为全国的政治中枢，是以金碧辉煌的皇室宫殿为中心营造的。壮观的皇城位于都城的中部与南部，围墙的范围广达二十里。皇城的东面是宫城，其范围约为九里。在一眼看不到边的宫殿楼阁里面生活的皇亲国戚，他们在数以千计的宫廷侍卫、宦官与宫女的簇拥之下过着纸醉金迷的生活。
皇城的北面有全国最高的行政机构中书省，东面有中央政府直属各种武装力量的最高军事指挥机构枢密院，西北方向有负责监察各级官吏的御史台。城中设立有翰林院国史院，专为皇帝起草文件、编纂各类书籍，还有全国最高学府国子监学等权威的文化机构。此外，大都内也建有数量众多的各类寺院，以供不同宗教信仰的人们瞻仰。元朝灭掉南宋后，又将夺取的大量文化典籍、礼乐祭器，以及一大批文人学者、能工巧匠等送往大都，从而进一步提高了这座城市的文化地位。
至于这座城市到底有多少常住人口，则有好几种说法，人数从四、五十万到百万不等。居民以汉族最多，同时也包括蒙古、色目人，此外还有大批外国使者、跨国商人、传教士等等。
大都是北方最大的手工业中心与商业中心，也有一定的农业基础，经济比较繁荣，然而，它的粮食生产总量却满足不了城市的消费需求。由于大量的王公贵族、各级官僚、上层僧侣、富商、驻屯大军屯聚于此，使它成了一座依靠从南方运输物资度日的消费城市。每年有数不清的粮食、形形色色的日用品等物资装载在大大小小的船只上，源源不断地由运河与海道从南向北运输。部分物资汇聚到大都后，再运往北边的上都等地，因此，大都在全国的交通运输网络中处于极为关键的地位，官府建立了以这座城市为中心的驿传制度，加强与全国各地的联系，它就像人体的大脑，如臂使指地指挥着身体的每一处肢端。
大都真是一个好地方，蒙古贵族在城里过着声色犬马的放纵生活。不过，由于末代皇帝元顺帝治国无能，这种好日子就快要到头了。元末农民大起义爆发后，天下大乱，人心离散，大都与南方的联系经常被切断，致使南方的粮食不能及时运送到北方。到后来，城里终于出现了比较严重的饥荒，首当其冲的是普通老百姓，很多穷人挣扎在死亡线上，死者填满沟堑。
总之，大都的局势已是日薄西山、朝不虑夕，处于崩溃的边缘。
现在，当明朝各路军队汇聚在大都外围时，蒙古贵族肯定预感到了迎面而来的杀气。
面对未来，元顺帝应该何去何从？是战，还是降？这是一个不易选择的难题。
战斗的后果很可能是血染沙场。正所谓“啰唆”，死亡，绝不是那些在上流社会养尊处优的达官贵人们的首选。而投降只会贻笑千古，甚至连弱女子也看不起这种奴颜婢膝、摇尾乞怜的行为，就好像五代十国时期后蜀国的花蕊夫人为嘲讽君主孟昶降宋所写的诗：
君王城上竖降旗，妾在深宫那得知？
十四万人齐解甲，宁无一个是男儿！
综上所述，既不能战，又不想投降的蒙古贵族们，唯一的选择只能是逃亡。
七月二十八日，明军攻克通州的消息已迅速传到了大都。元顺帝在清宁殿召见群臣，表态要“巡幸上都”，意思是打算逃到上都避祸。群臣大多数屏息不发一言， 只有左丞相失列门、知枢密院事哈剌章与宦者赵伯颜不花等少数人力谏，以为不可行。哈剌章从军事的角度着眼，他担心在敌军兵临城下之时，元顺帝一出都城，就会有难以预测的危险，因而认为在通州既陷的情况下，朝中君臣应该在京城之内死守待援，否则“金宣宗南奔之事可为殷鉴”。金宣宗是金朝的皇帝，这人被频繁从蒙古草原进犯的元太祖成吉思汗打怕了，决意离开京城中都（今北京西南一带），南迁黄河以南的汴梁，致使黄河以北人心动摇，很快陷于敌手，而金朝灭亡的历史命运就此注定。看来，元顺帝正在步金宣宗的后尘。赵伯颜不花也哭谏：“天下者，世祖之天下，陛下当以死守，奈何弃之？臣等愿率军民及诸怯薛歹（怯薛歹，即保护皇帝安全的怯薛军队）出城迎战，愿陛下固守京城！”然而，去意已决的元顺帝对怯薛等中央禁卫部队的战斗力心知肚明，他固执地认定困守孤城等待援兵才是死路一条，断然反驳道：也速已败，王保保远在太原，哪里还有什么援兵！因而一锤定音，宣布退朝。
就在这一天晚上，元顺帝依依不舍地离开了这个日后令他魂牵梦绕的地方。他究竟带走了多少兵马，汉文史籍无记载，只有成书于十七世纪的蒙文史籍《黄金史纲》（全称为《诸汗源流黄金史纲》）及《蒙古源流》分别给出了两个不可靠的数据。《黄金史纲》称元顺帝带“十万蒙古”出走了，这里的“十万蒙古”并非实数，而是来源于明代蒙古人传统的说法，即蒙古部落主要由本部的“鞑靼”与别部的“瓦剌”组成，其中“鞑靼”拥有“六万户”，而“瓦剌”拥有“四万户”，两者合计十万户（“鞑靼”与“瓦剌”都是明代蒙古部落集团的名称，下文还要提及）。《蒙古源流》则称元顺帝带着“六万蒙古”出走了，这个数据显然只是特指“鞑靼”的“六万户”， 不包括瓦剌的“四万户”在内。
但有一点可以肯定的是，无论“十万蒙古”，还是“六万蒙古”，都是指蒙古贵族的正规部队。
事实也是这样，一大批集结于大都的守军在衣着光鲜的贵族军官的统领下灰溜溜地不战而退。这些拥有高贵血统的官家子弟竟然被一帮乡下佬、放牛娃出身的泥腿子撵走了，他们那些曾扬威世界的老祖宗如果九泉之下有知，恐怕会气得在坟墓里跳起来。
现在，大都这个中枢机构已经基本上瘫痪了，这个元政府赖以决策的脑袋，似乎失去了灵魂，只剩下躯壳。
本文摘自《明蒙战争：明朝军队征伐史与蒙古骑兵盛衰史》
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