南宋时期，临安府城中有个官人叫刘君荐。刘家祖上原是富贵人家，到了刘君荐手中已是家道中落，不如从前了。刘君荐先是读书，后来又做买卖，结果读书人不善经营，又折去不少家业，日子过得愈发紧巴了。
刘君荐与浑家王氏成亲多年，奈何没有子嗣。后来娶下一个小娘子，乃城中陈卖糕的女儿，人称陈二姐。娶陈二姐是家道尚富时做下的勾当，现如今这个窘况，刘君荐是娶不了这个小妾的。好在夫妻三人夫唱妇随，虽然家贫却很和睦。
一日闲坐家中，老丈人家的仆人老王前来送信，说是老员外生日，要在家中举办寿宴，特来请官人和娘子去走一遭。老丈人生日寿宴，刘君荐夫妻二人忙收拾行李，跟着仆人去了。临别时交代二姐看家，并告诉她若今晚不能回来，明天一定回。
离城二十余里，就是老员外家。当日饮酒祝寿，一直忙到晚间，刘君荐想要拜访老丈人却没有机会。次日天明，老丈人来与刘君荐说话，王员外捋着胡须说道：“姐夫，你坐吃山空，立吃地陷。我女儿嫁给你，你该好生经理，不能让她忍饥挨饿。”
刘君荐见老丈人如此说，摇头叹息说：“上山擒虎易，开口求人难。如今情势，也只有老泰山还能这般怜悯我。家中日子愈发艰难，还请老泰山帮忙周旋才是。”刘君荐说罢，跪在老丈人面前泣不成声。
王员外叹息了一声，取出十五贯钱来交与刘君荐，让他拿去把买卖做起来，开张那日再送去十贯。家中日子艰苦，女儿就先留在娘家生活，过几日店面开张了他送女儿和钱去祝贺。刘君荐喜出望外，拿了钱就径直出门回了家。
刘君荐返回城中，天色已经暗了下来，路过一个相识的门口时，刘君荐想起他也是个做生意的人，想要讨教一下做生意的窍门，于是敲开了相识家的门。相识正好在家，弄来杯盘酒菜对饮，一边喝酒吃菜一边算计。刘君荐酒量不济，三杯酒水下肚便有些朦胧起来，遂抽身作别。相识将刘君荐送至路口，二人挥手告别。
刘君荐带着钱，一步一步捱到家门口时，已经是点灯时分。二姐独自在家，守到天黑还不见丈夫和王氏回来，就关了门在灯下瞌睡。刘君荐在外面敲门，二姐没有听见，刘君荐敲了半天才将二姐敲醒……
次早邻居起床，见刘君荐家大门紧闭，仔细聆听并无人声信息，邻居大声呼唤刘家人，始终不见有人回应。邻居推开房门进去，发现刘君荐已被人劈死在地上。王氏前几日回了娘家，二姐失踪不见，众邻居不免声张起来。
邻居朱三一家见刘君荐被杀，忙说昨夜二姐突然到他家借宿，说刘君荐无端将她典卖，请求在朱家住一晚，明早好回家去告知父母一声，并等刘君荐醒来后请他们转告她已经回娘家去了，若刘君荐要将她卖掉，就去娘家找她。今天一大早，二姐已经回娘家去了。地保前来查看了现场，又听了朱三一家的话，一面着人去追二姐转来；一面派人去王氏家中报信。
邻居很快去王员外家报了凶信，王员外和女儿得知刘君荐被杀，父女二人放声痛哭。昨日好端端地出门，今日却被人杀了，这究竟是怎么回事？邻居将刘君荐昨晚醉酒归家，二姐半夜借宿朱家的事一一说出。王员外父女听罢，大概知道了案子的来龙去脉，便起身赶往家中处理后事。
却说地保带着两个人沿路追赶二姐，追了四五里地后终于发现了她。此时二姐正和一个年轻后生并肩而行，二人有说有笑甚是开心，那年轻后生长得眉清目秀，穿着长布衣衫，肩背一个搭膊。地保呼喊二姐名字，二人当即停在路中，地保等人上前二话不说，当即将两人扭住。地保愤怒地说道：“你们干了好事，现在还想逃去哪里？”
前来抓人的三个人中，有一个是邻居朱三。二姐闻言满脸惊讶疑惑，忙对朱三说，昨晚在朱家借宿，当时就已说明白了，为何今早前来追赶？朱三说二姐家中发生了人命大案，必须回去对质。二姐忙说家里谁人被杀？朱三将刘君荐被杀一事说出，二姐得知丈夫被杀，眼泪止不住流了下来。朱三等人不容二姐分辨，连同年轻后生一并抓了。
二姐忙劝众人不要动手，年轻后生与此事无关，他只不过是个路人而已。众人见得二姐与他同行，料想是凶手携手潜逃，若不将后生抓捕回去，众人无法向县官交代。众人一起动手将后生绑了，从他背着的搭脖里搜出了十五贯钱。
这一下人赃俱获，还有甚话好讲？众邻居将二姐和后生绑缚，一同押回刘君荐家里。二人到了家中，果然看到刘君荐被人杀死在地上，脑袋被人用斧头砍断，老丈人送的十五贯钱也丢失了。二姐扑在刘君荐尸身上痛哭，后生则满脸疑惑，不知该如何是好。
片刻之后，王员外和王氏也赶来了，见到刘君荐的尸身，老员外和女儿哭了一场。老员外指着二姐说：“你如何杀了丈夫，劫了十五贯钱逃去何处？今日被捉拿回来，你有何话说？”
二姐哭着说出了昨晚的经历:
昨晚丈夫回家后，已经醉得东倒西歪了，由于她白天干活太累，就在灯下睡着了。丈夫喊了好几遍她才起床去开门，刘君荐进门后带回来了十五贯钱，她问刘君荐何处弄来这么多钱？刘君荐说因为家贫，他把二姐典卖给了一个客人。他今晚在客人家签了协议，拿了钱吃了饭才回来的。
二姐不信刘君荐的话，忙问为何王氏没一起回来？刘君荐说王氏不忍与她分别，故而明早等她被卖掉后再回来。刘君荐说完，不脱衣衫就倒在床上睡去了。二姐见刘君荐说得有鼻子有眼，担心确有此事。于是心中暗想，不如现在赶紧回家将此事告知爹娘，就算明日被人买走，爹娘也好知道自己的下落。二姐思考了片刻，把十五贯钱一垛儿堆在刘官人的脚边。趁刘官人酒醉不醒，轻轻地收拾了随身衣服，悄悄开门溜了出去。
此时已是半夜，二姐不敢独自上路，只好去邻居朱三家里，与朱三妈借宿了一晚。二姐告诉朱三妈，今日丈夫无端将她典卖，她必须回去告知父母。恳请朱三妈明日告知刘官人一声，若明日客人上门要人，可同丈夫到爹娘家中来讨个分晓。朱三妈听罢，认为二姐的话在理，于是答应下来。次日清晨，二姐起床辞别。
二姐清早离了朱家后，便往娘家奔去。行不上三里路，早已经疼得双脚难以挪移，只好坐在路边歇息。此时有一赶路的年轻后生上来搭话，年轻后生说他是村里人，在城中卖了些丝帐，讨得一些钱，要往褚家堂去。二姐听罢心中欢喜，她的爹娘就住在褚家堂左侧，若后生能带着她同走一程，也是行个方便。后生听罢，连忙说愿意效劳。
后来的事情就很清楚了，二人并肩而行不到二里路，地保就带着人追上来将他们逮捕了。所以她根本就不知道丈夫被杀一事，那年轻后生也只是个路人，至于他背着十五贯钱，那只不过是个巧合罢了。
二姐话音未落，王氏在一边怒骂道：“净胡说，昨日我父亲将十五贯钱与他作本，他岂有哄你说是典卖身价之理。莫不是你勾搭上了别人，又见了十五贯钱，见财起意杀死了丈夫，又耍心机到邻居家借宿一晚，暗地里与汉子通同计较，一起逃走。现如今人赃俱获，你还有何狡辩的话说？”
后生背着十五贯钱，刘君荐也被劫走十五贯钱，二姐与后生并肩前行，如此种种岂是巧合？莫不是有心阴谋，如何能如此顺畅？众人齐声附和，都称王氏之言，甚是有理。此案再明了不过，定是二姐与年轻后生有瓜葛，联手杀了刘君荐又劫走了十五贯钱逃走。
那后生听罢，顿时慌了。他连忙说自己姓崔名宁，与二姐并不相识。他昨夜进城卖丝帐，卖得铜钱十五贯。今早在路上遇到小娘子二姐，便偶然问起她要去何处，为何独自一人行走。小娘子说要去褚家堂，正巧与他同向，故而二人结伴而行，他不认识二姐的丈夫，更没有杀人。众人哪里肯听？当即将二人扭送去了临安府衙。
临安府尹听了王员外父女和邻居之言，认为他们说得有理。临安府尹说：“刘家丢失十五贯，你恰好卖了十五贯。这分明是搪塞之言。况且他妻莫爱，他马莫骑，你既与那妇人没瓜葛，却为何与她同行同宿？你这等狡辩，不打如何肯招？”
府尹一声令下，衙役对二人轮番拷打，杖责、掌嘴和钉竹签子，把人打得面目全非、鲜血淋漓。审讯如杀人，崔宁和二姐支撑不过，只得屈招了。左邻右舍画了押，府尹将二人上了枷锁，送入死牢等候处决，十五贯钱还给王员外。
不久之后，上面传下判决：崔宁谋财害命，拐骗人妻，依律处斩；陈氏勾搭崔宁，杀死亲夫，大逆不道，判处凌迟。判词一下，二人被从大牢中提出，押赴市曹，行刑示众。两人被斩被剐，乡邻们见二人被杀，无不拍手称快，大赞府尹判决公道，断案如神。
转眼一年过去，大娘子王氏独自在家过得清苦，老员外见她守寡太苦，就派仆人老王去接。大娘子王氏见家中空空落落，全然没有了人气，便听从了父亲之言，收拾行李让老王背了，与邻居家作别。二人一路出城，突然一阵乌风猛雨，二人赶紧往一片树林里跑去躲雨。
二人刚进入林子，就发现林中窜出一个汉子。汉子身穿一领旧袍服，手持一把雪亮钢刀。王氏和老王吓得不轻，这分明是个抢劫的强盗。老王扑过去打强盗，强盗将老王打倒在地，连搠了一两刀，老王当场身亡。
王氏见老王死去，料想难逃贼手，便心生一计，拍着手叫道：“杀得好！”那强盗停了手，怒问王氏是什么人？王氏回答：小妇人不幸，丧了丈夫，却被媒人哄骗，嫁给了这个老头，受尽他的折磨迫害。今日大王杀了他，也为小妇人除了一害。
那强盗见王氏如此小心，又见她长得有几分姿色，便问王氏是否愿意给他做压寨夫人。王氏寻思，眼下无计可施，只能委曲求全，便点头答应愿意服侍强盗。那强盗心中欢喜，收拾了钢刀，将老王的尸体丢入涧中，领着王氏来到了山中的一处庄园内。
强盗得了王氏后，不到半年又连发了几次大财，渐渐富裕起来。王氏见家中渐富，劝说强盗收手不要再杀人越货了。强盗早晚被王氏劝转，果然回心转意，金盆洗手不再劫道，到城里开了一家杂货店。强盗自从进了城，开始进庙烧香拜佛了。
一日在家中闲坐，强盗对王氏说：“我虽是强盗出生，却也晓得冤有头债有主。当初只是吓吓路人骗点财物，只能糊口。后来遇到了你，一向买卖顺溜，今已改行从善。闲来追思既往，只枉杀了两个人，又冤枉了两个人。现在时常挂念，想做些功德超度他们。”
王氏问强盗，如何枉杀了两个人？强盗说，一个是王氏的丈夫，前些日子在树林里他顶撞于他，被他杀死了。另外一个，却令他觉得良心不安，因为杀了这个人，又连带害死了两个人。强盗说出了这桩往事：
一年前，他赌输了钱财，身无分文，夜间便去偷摸一些东西。不想到了一户人家，见他门也没关严实。就趁机摸了进去，只见户主人醉倒在床上，脚后却有一堆铜钱，便去摸了几贯。正待要走，却惊醒了户主人。户主人翻身起来与他打斗，他敌不过户主人被驱赶到了厨房。
此时邻舍有人察觉，开始拿起武器前来帮助。他一时心急，正好看见厨房里有一把劈柴用的斧头，便拿起斧头砍倒了户主人，又一斧头砍断了他的脖子。砍死户主人后，他返回房间拿走了那十五贯钱。后来打听得知，此案还牵扯了两个人丧命，一个名叫崔宁是个年轻后生，一个名叫陈二姐是户主人的小妾。这两个人一个被斩首，一个被凌迟。他自觉最对不起二人，于是便耿耿于怀，想要做法事超度他们。
王氏听了强盗的话，惊讶得合不拢嘴。原来当初杀死丈夫的人就是这个强盗，这个强盗可谓是血债累累，他不仅杀了仆人老王，也杀了丈夫刘君荐，还连带害死了陈二姐和崔宁，四条人命案子，累累血债，自己又被他强行霸占一年多，如此深仇大恨不能不报。
第二天，王氏趁强盗不在家，溜出家门去临安府报了案。此时临安府已新换了府尹，王氏将强盗的罪恶一一说出。新任临安府尹见她情词可怜，即着人去捉拿强盗前来对质。府尹对强盗进行严厉审讯，强盗交代的案情与王氏交代的并无差错。府尹按律判决强盗斩首，并将结案陈词上报有司复核。
不久后，刑部判决下达，强盗被斩首示众。其家产一半没收入官，一半分留给王氏。行刑那日，王氏去丈夫和崔宁、陈二姐的坟山祭奠了一番。王氏将一半家私舍入尼姑庵中，从此在家吃斋念佛，一直到终老。
此案离奇曲折，八百年来被演绎出多个版本，十五贯是本案的核心，也有将其编为“错斩崔宁”的剧目。此案之所以发生，错就错在刘君荐不该乱开玩笑，管不住自己的嘴。有些玩笑是开不得的，开错了玩笑的后果极为严重。刘君荐落得个被杀的下场，还顺带连累了陈二姐被凌迟、崔宁被斩，老王被杀，王氏被人霸占，强盗被斩首，整整五条人命，其后果何其惨烈。这正是：
善恶不分丧身躯，只因玩笑酿灾危。
劝君出语须诚实，口舌从来是祸基。
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