美济礁，是一座位于中国南海南沙群岛东部的环形珊瑚岛礁，现面积约5.66平方公里，全部由珊瑚环礁构成。
从地图上看呈椭圆形，环礁内有一个南沙海域中面积最大且最完整的潟湖，面积可达36平方公里，整个美济礁犹如一个巨大的圆环嵌在我国南海的南端。
我国对美济礁的初步建设以及中菲美济礁事件
新中国成立后的很长一段时间里，美济礁一直都是一座无人问津的岛礁。
直到1994年6月，国务院、中央军委正式批准了进驻建设南沙群岛美济礁的提案，派遣渔政船开展建设工作。
此次建设也标志着，美济礁由原本仅巡航监测的无人岛礁，正式成为由我国实际控制并开发建设的岛礁，而至今已实控27年。
我国对美济礁的初步建设，以民用建设为主，陆陆续续在美济礁的东南西北四个方向建立了14座高脚平台，用以保障渔民在此地进行生产工作时的生命安全，并未进行大型的军事化建设。
但在1995年，菲律宾的渔船发现了我国在美济礁的施工船队，随即上报菲律宾政府。
菲律宾政府对我国开始建设美济礁十分敏感，公开表示不满。
菲律宾总统拉莫斯甚至颠倒黑白，声称中国军舰“入侵”菲方海域，在“菲方岛礁上”进行军事建设，并诬赖中方非法扣押菲方渔民，谴责中国的行动违反了国际法和1992年马尼拉东盟会议有关南中国海宣言的精神与要旨。
多年来，菲律宾与我国一直就南沙群岛部分岛礁主权归属问题存在争执。
此次我国对美济礁进行建设，立即引起菲律宾政府的高度注意，只因美济礁在南沙群岛中得天独厚的地理位置。
美济礁位于东经115度，北纬9度，地理位置远离我国大陆，距离广东省超过了1300多公里，距离海南省三沙市超过1000公里，但美济礁却是南沙诸岛中距离菲律宾最近的一座岛屿，距离菲律宾本土仅仅只有240公里左右。
这个特殊的地理位置，一旦发生国际冲突，就会变成传统意义上的最危险的作战前线，但这也意味着它的军事价值极高，使得美济礁可以作为第一战略支点，阻隔南海域内外不良势力干涉。
对美济礁进行建设，它就可以作为我国南海前沿的防御性军事基地。
在此之前，菲律宾已经侵入并控制我国南海，菲律宾非法称其为伪“卡拉延群岛”。一旦我们对美济礁的建设落成，将会在“卡拉延群岛”与菲律宾本土之间形成阻隔，这对于菲律宾来说就如同一根扎进喉咙里的刺，将会迫使他们在南海的行动不得不有所收敛。
除此之外，美济礁与南沙诸岛的位置距离也不远，距离其西部的赤瓜礁140公里，距离永暑岛295公里，与其西北部的三角礁相距不足40公里。
美济礁上的军事建设完成之后，在地理位置上，它将与建设有防御性军事基地的永暑岛、渚碧岛形成中国南海的三叉戟防线，共同护卫着南沙诸岛，对于捍卫我国南海主权具有重要的军事意义。
菲律宾为此在南沙海域开始通过袭击渔船、扣押渔民等手段挑衅滋事，并纠集国际上的媒体记者，企图运用国际舆论的压力阻碍我国对美济礁的建设，即“中菲美济礁事件”。
但此时国际经济动荡，各国无暇顾及此事，并且我国政府坚持反对国际化，美济岛“争议”只能通过中菲两国的双边谈判解决。
从立场上看，美济礁自古以来就是中国的领土，这已经是国际公认的事实，菲方无权干涉我国的建设；
从实际情况来看，我国自1994年开始对美济礁的建设，而菲律宾政府在1995年才因为我国行动而来凑热闹。
这足以见得美济礁及其附近海域，并不在菲律宾的日常巡航管辖范围之内。
因此，对于菲律宾来说，美济礁虽是“近在眼前”，但又是其它未曾想过的“鞭长莫及”之地，放弃无理的争论是菲律宾唯一的选择。
美济礁近22年的建设
经历过美济礁事件之后，我国加快了对美济礁的各项建设。
从1998年下半年到1999年初的几个月里，我国先后在美济礁上修建了4座钢筋混凝土结构的3层防御设施，标志着该岛礁成为中华人民共和国的一个永久前哨。
在经济方面，美济礁优良的自然条件使其具备了丰富的海洋水产资源，这里以前虽然没有常住人口，但我国的渔民自古以来就在此处进行渔业劳作。
1999年，我国政府决定利用美济礁自然条件，发展美济礁的“传统经济”，开始在美济礁进行水产养殖试验。
此后，经过多年的努力，美济礁逐步发展为我国南沙的大型渔业水产养殖基地。
随着美济礁渔业经济的发展，岛上的常住人口也在逐年增加。
2012年12月5日，美济村村委会正式揭牌成立，成为我国最年轻的一个村庄，隶属于三沙市南沙区。
与此同时，美济礁上的气象观测设施、通讯设施以及防卫设施都逐步建设起来，为居民们的生活、通讯提供基本保障。
2015年1月，我国开始在美济礁上实施吹沙填海计划，整个工程用时不到六个月就完工，美济礁也成为中国南海最大的一座人工岛，并且在未来还有可能随着填海工作再次增加面积。
在吹沙填海的同时，美济礁机场也开始建设，机场位于美济礁的西北部的狭长区域，机场跑道长约2600米，宽约55米，于2016年7月13日建成并试飞成功。
美济礁机场的落成，不仅仅意味着岛上的人员和物资往来更加便利，还具有重要的军事意义。
在美济礁机场的东北部建有大型机库。
截至美济礁机场建成之时，我国在南海地区已经拥有四座大中型机场，除美济礁机场之外，其余分别位于永兴岛、永暑岛、渚碧岛。
这使我国空军战斗机的作战半径能够完全覆盖整个南海，甚至包括菲律宾、马来西亚、越南等国的重要军事基地也都在我们的作战范围之内，对于稳定及改变南海的局势具有非常重要的意义。
除了军事建设和民用建设之外，2018年12月31日，中科院岛礁综合研究中心正式启用，为长期开展热带海洋环境下的深远海地质、生态、材料、环境、海洋能利用等现场原位观测研究提供了必要的试验基地。
研究中心设有多个现代化功能实验室，目前已经建成岛礁植被生态观测系统、地震原位观测系统、珊瑚礁生态原位观测系统以及材料腐蚀实验场等各种研究设施，将为我国对南海的开发建设提供强大的科学技术支持。
如今的美济礁，除了建设有码头、渔业养殖场和炼油厂等产业设施外，还建起了美济村居民住宅楼，并配套有电影院、足球场、海洋灯塔和体育馆等娱乐设施，岛上经过绿化，居民的生活条件越来越好，已经从原来的小渔村逐步发展为一座小型海上城市。
美济礁未来的建设发展
美济礁目前在面积以及开发建设方面，是毋庸置疑的南沙第一大岛，将来也极有可能发展为我国南海第一大城市。
现阶段，美济礁的建设还主要集中在岛的北部以及西部，目前岛上的经济产业定位是大型渔业和水产基地。
在经济建设方面，除了现有的渔业水产养殖之外，美济礁独特的热带海洋自然风光，在未来极有可能发展为旅游业。
据称目前还未建设的东部及南部就是为将来的旅游行业建设预留，将来一旦建设完成，可能会成为媲美马尔代夫、夏威夷的旅游胜地。
但美济礁的自然资源不止于此，南沙群岛周边蕴藏有丰富的磷矿及油气资源。
根据现有的探测数据估算，南沙群岛地区有磷矿30多万吨、石油349.7亿吨以及天然气8万亿立方米；
在美济礁周围海域就有大量的石油和天然气资源，这里因此也有“第二个波斯湾”的美誉。
因此，在不久的将来，美济礁的经济产业极有可能涉及油气能源的开采。
但丰富的资源往往也会吸引其他国家的目光，我国与菲律宾在南沙群岛争端的一部分原因就源于这些资源，再加上美济礁的地理位置特殊，可以预见未来南沙地区的能源开采产业发展之时，必定会引起世界各国的关注。
因此，美济礁上持续的军事建设十分必要，在美济礁原本东西南北四座防御礁堡中，一号礁堡与四号礁堡现已废弃；
现有的环礁中心的巨大潟湖内，水深可达二三十米，足以停留数十艘大型船只，同时潟湖外围的珊瑚环礁可以减少来自海上的风浪侵扰，形成一个罕见的大型天然避风港；
再加上其西南角有两个天然的进出航道，为建设更为现代化的军港设施提供了优良的自然条件。
而我国南海上空作为世界上飞机航线最为密集的区域之一，也需要我们配合现有的美济礁机场资源，进一步完善海上以及陆地防空建设，形成海陆空协同的军事防卫体系。
展望未来，正如美济礁码头标语牌上写的：铁心担民族大任，誓死铸定海神针。美济礁一定会成为我国南沙地区的防卫脊梁。
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