前一阵子，世界上的大事着实不少：东京奥运会、阿富汗政权更迭、美国9·11事件20周年……一连串吸引眼球的事情，几乎让不少人都忘了还有3名中国航天员在太空“出差”呢。
自6月17日发射升空后，3名航天员已经在太空生活工作了3个月，如今也到了该回家的时候了。近日，中国载人航天工程办公室宣布，神舟十二号飞船将于9月17日返回地球。但有意思的是，神舟十二号此次返航的地点不再是过去常用的四子王旗着陆场，而是启用了之前一直作为备用着陆场的东风着陆场，这是为何？
关于着陆场的选择，中美俄这三个领先世界的航天大国各有各的“玩法”。美国的宇宙飞船返回舱大都选择在海上降落，这是因为美国有全球最强大的海军和航天控制与追踪系统，即便返回舱的落点偏离了预定位置，美方也能在准确追踪实际落点的情况下，及时出动大规模的海上搜索力量，对返回舱进行找寻。而且海上降落还有一大优点，那就是返回舱需要承受的冲击较小，可在一定程度上降低飞船返回舱的研制难度与生产成本。
至于中国和俄罗斯，则普遍选择陆地降落场，主要原因有两个：第一，中俄两国同属于有着广袤领土的大国，国内不乏人烟稀少且地形相对理想的无人区。第二，中国领海范围内岛礁较多，对返回舱造成危险的可能性较大，而俄罗斯海军的规模较小，搜索效率相对较低。如此一来，中俄自然更加青睐陆地降落场。
当然了，陆地降落场的要求可不只是地广人稀就够了，其至少要满足四点才行：1.当地气象情况良好，最好干燥少雨且能见度高；2.必须位于飞船经过的轨道下方，尤其是处于返回舱降落落点范围内；3.场地开阔且障碍物少，便于地面人员观察返回舱并前往回收；4.地势较为平缓且地质结实，保证返回舱软着陆后的姿态平稳，不至于发生滚动。掰着手指头算一算，国内位置合适的沙漠或干燥草原就是较为理想的地方，四子王旗着陆场和东风着陆场，基本就是如此。
至于这一次，多被用于备用的东风着陆场为何成了主着陆场，原因大概有这么几个：
第一，9月17日的飞船预计返回时间及之后的几天内，东风着陆场的气象条件更优。
所谓的预计返回时间不一定100%能实现，即飞船可能因某些原因而推迟返回。身处太空轨道的航天器绕着地球运转，而地球本身是有自转的。在绕飞地球的过程中，飞船会在规定的时间点抵达降落区域上方并降落地球，如果错过了这个时间窗口，或是临时出现问题未能降落，那这圈绕飞就白绕了，等你再绕一圈回来的时候，由于地球在自转，飞船早就和着陆场错开了。因此，只有等24小时明天再说，即地球自转一圈后，飞船才会获得新的降落窗口。
也就是说，着陆场不仅要在预计返回的日子保证气象条件良好，最好还要在未来几天内都保持好天气。或许在9月17日及之后的几天内，东风着陆场的条件要好于四子王旗着陆场，故前者为主着陆场。
- 东风着陆场离发射中心等保障性设施较近。
神州十二号于酒泉发射基地发射升空，这里还有一个名字，即“东风航天城”，东风着陆场就包含于这座航天城内，距离酒泉发射基地较近。如果返回舱能在距离发射基地较近的地带降落，那搜救队抵达并接回航天员的难度就小一些，时间等方面的成本也更低，同时还有利于航天员更及时地接受专业的医学疗养。因此，启用更便利一些的东风着陆场为主着陆场，也就不足为奇了。
让我们共同期待三位航天员的顺利返回！
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