科幻电影里常常出现已经灭绝的生物，像《侏罗纪公园》里的恐龙群。实际上，遗传学的进步让复活灭绝的动物成为了可能。科学家们已经克隆出了濒危动物，并可以对从早已灭绝的动物的骨骼和尸体中提取的DNA进行测序。
图源：CNN
据CNN13日报道，以哈佛医学院的乔治·丘奇为首的遗传学家们计划让4000年前就已经消失的猛犸象“起死回生”，设想未来这种长着獠牙的冰河时代巨兽能恢复其自然栖息地。13日，这项计划宣布获得了1500万美元的投资，得到了巨大推动。
科学家的目标不是克隆猛犸象——科学家们设法从永久冻土中冷冻的猛犸象遗骸中提取的DNA太碎片化和退化——而是通过基因工程创造一个活生生的、可以行走的猛犸象混合体，它在视觉上与已经灭绝的先行者没有什么区别。
支持者表示，以改变的形式带回猛犸象有助于恢复脆弱的北极苔原生态系统，对抗气候危机，并保护与猛犸象关系最密切的濒临灭绝的亚洲象。然而，这仍是一个充满道德问题的大胆计划。
科技企业家本·拉姆说：“我们的目标是在未来四到六年内创造第一批小象。”拉姆与丘奇共同创立了生物科学和遗传学公司Colossal，为该项目提供支持。
有可能成为现实
哈佛医学院遗传学教授罗伯特·温斯洛普表示，拉姆及其投资者带来的新投资和关注标志着这个项目又向前迈进了一大步。丘奇说：“坦白地说，到2021年，它一直是一个次要项目，但现在我们可以做到了。这将改变一切。”
丘奇一直处于基因组学的前沿，包括使用CRISPR。这是一种革命性的基因编辑工具，被描述为重写生命的代码，可以改变现有物种的特征。他的工作包括培育器官与人体兼容的猪，这意味着有一天急需移植的病人的肾脏可能来自猪。
“我们必须做很多（基因）改变，到目前为止已有42个，使它们与人类兼容。在这种情况下，我们有非常健康的猪，它们正在繁殖，并在马萨诸塞州综合医院为器官捐献进行临床试验。对于大象来说，目标不同，但变化的数量也差不多。”
丘奇说，研究小组分析了23种现存大象和已灭绝的猛犸象的基因组。科学家们认为，他们需要同时对亚洲象的基因密码进行“50项以上的改变”，使其具备在北极生存和繁衍所必需的特征。
这些特征包括10厘米厚的绝缘脂肪层、五种不同的蓬松毛发，其中一些甚至长达一米，以及有助于混合体抵耐受寒冷的小耳朵。该团队还计划将混合体设计成没有象牙，这样它们就不会成为象牙偷猎者的目标。
一旦具有这些特征的细胞被成功编程，丘奇计划使用人造子宫完成从胚胎到婴儿的步骤。这对于大象来说需要22个月。然而，这项技术还远远没有确定下来，丘奇表示他们不排除会使用活大象作为替代品。
“我认为基因排序工作将会进展顺利，我们在这方面有很多经验，但制造人造子宫并不能保证。这是为数不多的不是纯工程学的东西之一，可能还有一点点科学成分，这增加了不确定性和交付时间。”
怀疑的观点
研究猛犸象进化的斯德哥尔摩古遗传学中心进化遗传学教授洛夫·达伦认为，丘奇和他的团队正在进行的工作具有科学价值，尤其是在保护患有遗传疾病或由于近亲繁殖而缺乏遗传变异的濒危物种时。
达夫没有参与这个项目，他表示：“但我们对什么基因使猛犸象成为猛犸象知之甚少。我们知道一点点，但我们知道的还远远不够。”
另一些人则表示，用活的大象作为代孕动物来孕育转基因动物是不道德的。伦敦自然历史博物馆的进化生物学家和猛犸象专家托里·赫里奇表示：“假设它有效，并且没有可怕的后果。代孕大象的妈妈不会死。”但他指出：“把猛犸象带回来并把它们安置在北极，你就能把北极变成一个更好的碳储存场所？在这方面我有很多问题。”
一些人认为，在它们灭绝之前，猛犸象、马和野牛等食草动物维持了地球北部的草原，并且通过踩踏草地、推倒树木和压实积雪，使大地保持冻结状态。将猛犸象和其他大型哺乳动物重新引入这些地方，将有助于恢复这些环境的活力，减缓永久冻土层的解冻和碳的释放。
然而，达伦和赫里奇都表示，没有证据支持这一假设，很难想象适应寒冷的大象群会对一个正在与野火斗争、泥沼遍地，而且升温速度比其他任何地方都快的环境产生任何影响。达夫表示：“绝对没有任何证据表明，把猛犸象放生会对气候变化产生任何影响。”
达夫说：“也许在动物园里展示它们很有趣。如果他们想把它们放在公园的某个地方，让孩子们对过去更感兴趣，我不觉得有什么大问题。”
上游新闻 杨若辰 编译
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