作为在历史上入主中原的游牧民族之一，鲜卑之所以给人不同的感觉，原因很简单：他们并不是从中原正统王朝手中夺取政权，并且在持续数百年的过程中逐步融入。
鲜卑并不是突然在西晋时冒出来的。当初冒顿单于之所以能带领匈奴走向强盛，正是由于推翻了东胡这座大山。
落败后的东胡分为两部，退保乌桓山、鲜卑山，形成乌桓和鲜卑，不得不匍匐在匈奴人的威势下。
200多年后，随着匈奴人被汉朝打得奄奄一息，鲜卑人从背后捅了一刀。腹背受敌的匈奴一分为二，要么作为臣子内迁中原，要么往西远走他乡；而空出来的北方草原，则成了鲜卑人的天下。
东汉后期，鲜卑一度出现了冒顿式的人物——檀石槐，他统一了鲜卑各部、建立王庭，随后往南侵袭。也许是吸取了当初匈奴的“教训”，檀石槐拒绝和亲，让正处于国势下滑阶段的东汉头疼不已。
好在这位牛人45岁时死去，鲜卑再度分裂。
三国时期，鲜卑首领轲比能初期向曹操示好，翅膀硬了后跟蜀汉眉来眼去，试图远交近攻、染指中原。然而曹魏没给他机会，幽州刺史王雄派刺客干掉了轲比能，鲜卑再度分崩离析，散落成大大小小的部族。
西晋建立前，鲜卑各部格局如下：
在幽州往东一线，形成了慕容部、宇文部、段部、宇文部四大集团；拓跋部活跃于中原以北的云中地区；秃发部迁往河西；乞伏部内迁入雍、凉二州。此外，慕容部首领慕容廆的哥哥——慕容吐谷浑率部迁往西北，保留了游牧习性，这就是后来一直活跃到唐朝的政权“吐谷浑”。
（当时的西、北地区还散居着匈奴、氐、羌等内附少数民族）
这种分而治之的态势，对中原王朝自然是最有利的。西晋王朝建立后，司马氏延续了抚、讨结合的战略，听话的给糖吃、调皮的大棒揍，鲜卑各部首领大多被赐以官职，可以理解为“以夷制夷”。
晋武帝司马炎死后，西晋王朝爆发了旷日持久的八王之乱，国家实力被严重削弱，对地方的掌控力一落千丈。公元304年，氐族李氏兄弟在蜀地称王，匈奴豪强刘渊在并州举起反晋大旗，本就民不聊生的中原彻底陷入混乱。
面对匈奴政权的强力冲击，司马氏极为吃力；而此时的鲜卑各部大多选择与身为正统的西晋朝廷合作，并试图在这个过程中实现自身的发展壮大。
其中，段部首领段务勿尘服从西晋幽州刺史王浚的指挥，因功被封为辽西公；
拓跋部首领拓跋猗卢成了西晋并州刺史刘琨的得力助手，被封为代王。
至于慕容氏，则一边遥尊晋王朝为主，一边接收大量逃难的中原士族，同时还趁机吞食宇文部。
西北诸部，则也投身到轰轰烈烈的群雄逐鹿大时代中，但存在感远比不上以上各部。
鲜卑骑兵的实力极为强悍，强大的匈奴人、羯族枭雄石勒一度被打得极为凄惨。然而，这种局部胜利无法转化为战略优势：
一方面，鲜卑各部抱有自我发展的需求，不大可能为政治混乱、日薄西山的西晋朝廷搭上一切；
另一方面，西晋官员、鲜卑内部也矛盾重重，难以形成共同平叛的合力。
最终，拓跋部出现内耗，无力继续为刘琨服务，后者只能求助于段部；
而段部则被石勒分化打击，首领段匹磾甚至杀死了跟自己结拜的刘琨，这支部族日渐式微；
慕容氏则继续在辽西积蓄实力、等待时机。
公元316年，西晋灭亡，匈奴的前赵、羯族的后赵陆续占据中原，鲜卑各部则继续活跃在西、北地区。其中，拓跋什翼犍在草原建立代国，慕容皝自称燕王、建立前燕；而河西的秃发、乞伏部，也在十六国的乱世中先后建立过自己的政权。
这一阶段的鲜卑各部中，慕容氏发展势头最为强劲，它曾以少胜多、击败强大的后赵，让石虎统一北方的雄心化为泡影。
公元350年，强盛一时的后赵崩溃，石氏养子冉闵反戈一击、建立冉魏，中原各股势力混战，默默积蓄实力、人才济济的慕容氏终于获得了千载难逢的契机。
传奇名将慕容恪的铁骑挥师南下，一战击败冉闵，让偏居一隅的前燕终于挺进中原。燕王慕容儁也彻底具备了与东晋分庭抗礼的实力，他不再俯首称臣，而是自行登上帝位。
其后的十多年间，慕容氏的前燕、氐族的前秦一东一西对峙。然而，当苻坚、王猛的组合励精图治时，前燕内部却陷入了政治腐败、内讧不断的困境。
公元370年，前秦灭亡前燕；公元376年，灭掉代国，其他大大小小的各族政权也都被降服，北方终于再度彻底统一，鲜卑各部也都成了苻坚的臣子。
虽然苻坚以宽阔的胸怀促进民族和解，但各族枭雄的野心并不会就被感化、消退。由于一代战神慕容垂的存在，鲜卑部族尤其引人戒备，名相王猛多次尝试斩草除根，但架不住苻坚近乎无底线的厚道。
公元383年，随着苻坚在淝水之战中失利，前秦轰然倒塌，以往被征服的各族政权纷纷复国。其中，鲜卑各部中以慕容、拓跋的势头最为迅猛。
慕容家族一股脑地建立了后燕、西燕、南燕。其中，慕容垂的后燕实力较强，在当时的北方傲视群雄，还亲自吞并了同族的西燕；而在一代英主拓跋珪的率领下，拓跋氏的北魏后来居上，更具冲击力。
起初，慕容、拓跋家族关系密切，保持着和亲关系。但一山不容二虎，随着双方实力的提升，两强的对决不可避免。
公元395年，后燕依仗自己更为强大的实力，对北魏大举进攻。但面对骑兵战术运用得出神入化的拓跋珪，后燕太子慕容宝空有一手好牌却被打得落花流水，参合陂一战，后燕精锐荡然无存，北魏的崛起不可阻挡。
经过其后几任君主的努力，到了公元439年，北魏太武帝拓跋焘灭掉最后一个对手北凉，分裂多年的北方再度统一，进入南北对峙局面。
鲜卑各部崛起的过程中，大都重视对中原制度、文化的汲取，其中走在最前的当属慕容氏。甚至连“慕容”这一高级感极强的姓氏，实际上指的是汉人头上所戴步摇；八王之乱爆发后，大量躲避战乱的汉人逃向辽西，帮助慕容氏逐渐崛起、成了鲜卑各部中实力最为强劲、发展最为成熟的一支。
而作为后起之秀的北魏，虽然凭借马背上的优势横扫北方，但为了适应新形势的需要，历任君主也不间断地推进了制度、文化上的汉化进程。
孝文帝拓跋宏（元宏）在位期间，承接祖母冯太后的汉化举措，开展了中国历史上具有里程碑意义的“孝文帝改革”：出身少数民族的最高统治者作为发起者，推动了古代最为全面、彻底、快节奏的汉化改革，去胡服、改汉姓、说汉话、迁都洛阳，北魏从半农半牧的混合政权转型为完全的封建帝国。
可惜的是，北魏的改革也照搬了魏晋以来中原文化中的“糟粕”，最典型的莫如腐朽的门阀制度。迁往中原的统治阶层日渐腐化堕落，北方军镇的各族将士却越发窘迫，最终爆发了六镇起义。契胡贵族尔朱荣乱世中崭露头角，一手平定了叛乱、把控了朝政，但却被自己的女婿——孝庄帝元子攸诱入宫中杀死。
随后北魏陷入分裂，宇文泰、高欢这两位出身军镇的豪杰一西一东、双雄对峙，各自摸索适应时代需求的新制度。没多久，西魏、东魏演变成北周、北齐；最终，政治更为清明、制度更为实用、风气更为蓬勃的北周笑到了最后，这个过程中还诞生了影响深远的群体——后世所谓的“关陇贵族”，强盛的隋、唐都由其建立。
在上述持续数百年的进程中，作为人口的绝对少数，鲜卑族的主体彻底融入中原。
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