1986年8月31日，两声客机坠毁的轰鸣声打破了这个本应该平静而惬意的劳动节长周末假期。
与肇事小型飞机同款的“派柏”PA-28型飞机
当地时间约11时46分，墨西哥国际航空498号班机载着58名乘客及6名机员，从墨西哥城飞至洛杉矶，航班由一架DC-9型客机执飞。
与失事班机相似的墨西哥国际航空DC-9。RuthAS/摄
498号航班的目的地洛杉矶国际机场机场是全世界最繁忙的机场之一。这天，一名刚入职不久的航管员怀特为了补足工时而选择替代这天值班的航管员上班，他的主要工作是确保进场的飞机彼此保持距离。11：47分左右，498航班第一次与这位新手航管员取得联系，在取得下降许可后，498号航班缓缓进入了交通密度非常高的TCA（终端管制区）。
与此同时，在洛杉矶机场以南22公里处，一家三口乘着 一架机身编号为N4891F的派柏PA-28-181小型私人飞机由托伦斯机场（这是一个专门为私人飞机和业余驾驶服务的小型机场）顺利起飞，他们打算趁着小假期去大熊湖游玩。
飞机驾驶员在进入到特区之前，按要求都必须要和洛杉矶进场管制台联络。正当怀特紧盯着雷达荧幕上的498航班时，他却突然注意到了一个意料之外的东西——一架本不应该出现在区域雷达荧幕上的格鲁曼“老虎”飞机。
“我们应该降到什么速度进场？”来自498机组人员的来信儿打断了怀特对于这架不明飞机的思考。在给出498航班等待进场口令后，怀特与“闯入者”进行了对话：“你现在在终端管制区航线内，距你不远处有很多飞机经过。”
开启落地灯，降速……正当498号班机越来越靠近机场的时，突然一阵猛烈的撞击感袭来。虽然飞行员努力想控制飞机，可飞机却因失控而极速下坠，最终”轰“的一声坠落于居民区，引起一阵大爆炸，498航班瞬时消失在雷达上。
航管员怀特联系不到498航班，请求附近的美国航空333号班机帮忙寻找，得到的回答确是：“我看到左侧方向有一团巨大的烟雾。”随即证实498号班机已坠毁。
墨西哥国际航空498号班机撞向地面，水平尾翼已经失去
据到场救援的消防人员所述，破碎的机身砸穿住宅楼，没有一具完整的尸体，到处都是飞机残骸和火苗，整个社区都起了火，共有16栋房屋被波及，其中8栋全毁。
值得注意的是，498航班的尾翼被弹射到了距坠机点一条街以外的位置。并且在一个学校的操场上，有人发现一架坠毁的小型飞机。虽然机身还算完整，但座舱罩却已全部被切掉，三名乘客全部无生命特征。
此次空难造成498航班64人，派柏飞机上的3人及地面被波及的15人全部遇难。
事故调查
NTSB调查员于当晚赶到现场，他们首先确定的是这是一场空中撞机事件。通过检视残骸，DC-9尾翼螺旋桨的痕迹以及派柏飞机的油漆，调查员最终判断出撞机的角度，从而还原了当时的情况——正在爬升的派柏飞机以90°的姿态撞断了正在降落的DC-9的尾翼，造成后者水平翼面脱落。一旦这种情况出现，飞行员将不再能控制飞机的倾斜度，从而坠毁。
当然，判断出了两机是如何相撞的只是调查的第一步。最重要的问题就是为何会相撞。
事故发生时是在终端管制区内，而私人飞机要想进入此区是必须要得到许可的。虽然派柏飞机一家三口才来到洛杉矶不久，但他很清楚的知道终端管制区是受管制的领空，不能随意进入。调查人员在派柏飞机驾驶舱内找到了一张终端管制区的地图及这一家三口的飞行计划。按照这个计划，他们是不会飞进终端管制区的，那到底派柏飞机又是为何会改变飞行计划，擅闯TCA，又没有进行任何报备通知的呢？
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调查人员了解到，派柏飞机的飞行员家族有心脏病史，如果按照“在驾驶时突然心脏病发，无法控制飞机”这个思路去想，仿佛一切都通畅了。可当尸检结果证明，驾驶员在去世前并没有突发心脏病的迹象后，调查仿佛重新归零。
后来，通过飞航专家的分析，派柏飞机的驾驶员很有可能想通过跟随405公路的方式目视飞行，可由于他们初来加州，并没有想到洛杉矶的公路如此之乱，以至于在迷路时，不自觉地飞进了终端管制区内。
在新手空管员怀特在接受调查时，坚持否认自己既没有接收到派柏飞机的通知报备，也没有看到它出现在雷达屏幕上。可当调查人员在检查雷达记录后，他认为怀特说了谎，怀特应该看得到派柏飞机才对。
另一位航管员认为，长期的雷达故障是造成怀特并没有注意到派柏飞机的原因，此前，他们已经报告了好几次“雷达不能侦测到目标”的问题，因此，雷达已不再精准。可调查人员却给出证据道，洛杉矶航空系统在当天并没有故障的现象，即使有可能出现因盲点而产生的一两秒钟目标消失的情况，却不会一直消失。
这时，出现了另一个可以解释为什么怀特没有看到派柏飞机可能性：怀特把精力集中于另一个违规机——格鲁曼“老虎”机上，与其飞行员通话太久，以至于没有注意到即将相撞的DC-9与派柏飞机。
可在这个晴空万里，能见度超过20公里的一天中，为什么派柏飞机没有看到大大的DC-9？调查人员找到了派柏飞机的应答机是基础款的，意味着它只能发送出飞机的方向信息，不能提供飞机高度等细节的信息。再加上派柏飞机正在寻找方向，驾驶员很有可能根本没有注意到从另一个方向飞过来的DC-9。
反过来，通过航空联邦总署的经验来说，大型客机如要通过肉眼发现小飞机并进行躲避，一共需要至少12秒的时间。对于DC-9的机组人员来说，因为派柏飞机太小，等到DC-9发现的时候已经为时已晚。
空难影响
这场事故仿佛揭露了航空交通管制（ATC）系统的许多漏洞，让他们意识到了只靠航管人员的指挥是远远不够的。这场撞机事故进行了有史以来最大的科技改革——国会下令所有在美国境内运作的飞机都要装备空中防撞系统，以新科技避免空难的再次发生。这种系统在可能相撞的大约25秒前会给予飞行员解决方案，以避开另一架飞机。84条生命换来的是美国再也没有发生过任何一起空中防撞事故。如今，全世界的商用客机也都在使用空中防撞系统。
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