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三国吴永安三年(260年)，析侯官县南部设东安县(今南安县)，闽南地区第一次拥有县级建置，海沧属东安县。
西晋太康三年(282年)，东安县改名晋安县，并析其西南部设同安县，海沧属同安县，随后不久，同安废县，海沧仍归晋安县。
南朝梁天监年间(502-519年)，梁武帝开发闽南，析梁安县(晋安县改名)西南部置龙溪县，海沧从此归属于龙溪县长达一千年，直至海澄建县。
唐景云二年(711年)，武荣州改称泉州，泉州建置自此始，海沧所在的龙溪县属泉州。
唐开元二十九年(741年)，龙溪县由泉州割属漳州，漳州迁治龙溪，海沧从此归属于漳州。根据陈氏族谱和蔡氏族谱记载，盛唐时期陈邕曾迁居海沧水头，蔡允恭迁居海沧登瀛，当时海沧在族谱中被记为龙溪县新恩里(也有讹称龙溪县三都)。
唐广明年间(880~881年)，文士谢翛隐居青礁，后于文德元年(888年)高中进士，青礁由此首次被官方史籍记载，迄今1132年。五代时期，漳州曾因避讳更名南州，但海沧归属龙溪县未变，期间海沧在历代闽王及留从效、陈洪进统治下，以陶瓷业为主的海上贸易事业蓬勃发展，海沧也因此大兴佛教，故有佛国之称。
北宋太平兴国年间(976~984年)，龙溪县辖四乡，至元丰年间(1078~1085年)增至六乡，计三十三里一百一十五保，海沧属龙溪县永宁乡新恩里。
南宋淳祐年间(1241~1252年)，改里为都，龙溪县共设三十都，海沧设有一都、二都和三都，当时海沧还设有海防用的宁海寨。
元明交替的战乱导致海沧人口大幅减少，明初龙溪县将原有的二十三都(元代析出七个都设置南靖县)合并为十五都，海沧一都、二都和三都合为一二三都，简称三都。
明隆庆元年(1567年)，割龙溪县一二三都至九都等五都及二十八都的第五图，以及漳浦县二十三都第九图设置海澄县，海澄县附郭设三坊，城外设五里，合计四十八图。海沧时有十三图，分属于第四里、第五里，其中第五里包含紫泥部分地区。
清康熙二十年(1681年)展界以后，海澄县重新完善保甲制度，全县分东西南北四路，共一百二十个保甲。海沧属城外北路，时有五个保甲，崇隆宝、永昌保、集兴上半保、集兴下半保和新垵保，清代基本延续该区划方式。
民国二年(1913年)，袁世凯政府颁布《划一现行地方各级行政官厅组织令》，省以下设道级行政区划，并废除府、州制，福建设东、南、西、北四路观察使，海沧所在的海澄县属西路道。
民国三年(1914年)，福建四道改为闽海、厦门、汀漳、建安道，海澄县属汀漳道，海沧隶属海澄县不变。
民国二十一年(1932年)，中央红军攻克漳州，并成立闽南工农革命委员会，海澄县属之。
民国二十二年(1933年)，十九路军在福建发动事变，成立“中华共和国人民革命政府”，福建设有闽海、延建、兴泉、龙汀等四省及福州、厦门两个特别市，海沧属龙汀省海澄县。
民国二十五年(1936年)，海澄县辖四区，至民国二十九年(1940年)，共有五镇十四乡一百七十八保。第四区驻海沧，下辖沧江镇、金钟乡和新霞乡等三乡镇，共二十八保。
民国三十一年(1942年)，海澄县撤销第一、二区，由县直辖乡；第三区改为港尾区，第四区改为海沧区，仍维持区辖乡不变。
民国三十五年(1946年)，海澄县撤区改设十一个乡镇。海沧三个乡镇缩改为海沧乡和新霞乡，共二十六保，该区划一直延续至1949年。
1949年，废除乡镇保甲制，海澄县设四个区公所，辖一百七十三村，四区驻海沧。
1950年，福建第六专区改称龙溪专区，实行区辖乡镇制，海澄县共设四区七十四个乡镇。海沧属四区，下辖十一乡。
1952年，海澄县区公所增至六个，海沧仍为四区，下辖十二乡。
1955年，海澄县一至六区分别改名城关区、浮宫区、港尾区、海沧区、白水区、黄坑区。
1956年，区及乡镇相继合并，海澄县辖城关、港尾和海沧三个区，海沧下辖海沧、囷瑶、锦里、石塘、新垵等五乡。
1958年4月，撤区并乡，海澄县直辖一镇十八乡，海沧市有海沧和新垵两乡；8月，海沧乡、新垵乡由海澄县割属厦门市郊区，改设海沧公社，辖十四大队。
1961年，海沧公社分出锦里、渐美公社，新垵和霞阳大队划归杏林公社。
1964年，锦里、渐美公社并入海沧公社，郊区辖集美、杏林两镇及前线、灌口、杏林、东孚、海沧、后溪等六公社。
1978年，杏林镇、杏林公社从郊区分出成立杏林区，郊区辖一镇五公社，海沧归属不变。
1984年，公社改为乡、镇，大队改为村，海沧为厦门市郊区海沧乡。
1986年12月，海沧由乡改镇，称厦门市郊区海沧镇。
1987年8月，禾山脱离郊区，郊区改名为集美区，称厦门市集美区海沧镇。
1990年，海沧镇开辟为台商投资区。
1996年，海沧镇、东孚镇、海沧农场、第一农场、天竺山林场等由集美区划入杏林区。
2003年，杏林街道、杏林镇划入集美区，杏林区更名为海沧区，驻地由杏林迁至海沧，称海沧区海沧镇。
2006年，海沧镇拆分为海沧街道和新阳街道。
2015年，海沧街道分出嵩屿街道，海沧片区共三个街道。
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