2002年,针对包皮环切术是否可以降低艾滋病感染几率这一问题,科学家们进行了三项相互独立的研究,目的是要对二者之间的联系进行临床评估。2005年,科学家们得出了第一组研究结果。在南非奥兰治农场(Orange Farm)小镇的初步研究表明割除包皮的异性恋男性感染HIV病毒的几率比未割除包皮的异性恋男性低了63%,这一结果令人震惊。发起这项研究的法国和南非科学家由于道德原因早早结束了试验。在得出如此惊人的研究结果之后,他们意识到应该立刻停止研究,并让那些未割除包皮的研究对象接受包皮手术。

包皮环切术就是割除阴茎包皮的医疗手术。在非洲,大约70%的男性在出生时或青春期割除了包皮。但是由于文化差异,各地割除包皮的比率大不相同。正因如此,在上世纪80年代,研究者们发现割除包皮率较高的地区,艾滋病的感染率往往较低,这使他们开始意识到包皮环切术也许可以预防艾滋病。奥兰治农场的研究结果十分振奋人心,但科学界还是保持了谨慎的态度:他们要等到在肯尼亚和乌干达进行的另外两个试验得出结果之后才能下最后结论。奥 兰治农场的研究结果证明包皮环切术有预防艾滋病的效果,而自1989年开始的几项研究也验证了这一理论,但那几次试验的规模较小,且缺少严格控制。奥兰治 农场的研究是第一个发表了研究结果的大规模试验,这次试验共有3,273名男子参与,研究者对该试验也进行了严格的科学控制。在肯尼亚和乌干达进行的试验分别招募了3,000和5,000名研究对象。目前,这两项试验也有了结果。乌干达研究报告表明割除包皮的男性感染 HIV病毒的几率比未割除包皮的男性低了48%;而肯尼亚的研究得出的数据为53%。这两项试验在得出初步结果后也都立刻终止,因为研究者希望尽早让对照组中的研究对象接受包皮环切术。

艾滋病疫苗研究人员的基本目标是将因性交感染HIV病毒的几率降低30%。相比这一目标,上述三项研究得出的数据实在是相当惊人。为什么包皮割除术能如此有效地预防艾滋病呢?答案应该与包皮的构成有关。

首先,包皮比较娇嫩,很容易在性交时撕裂,这时艾滋病毒就可以通过撕裂处破裂的血管轻松潜入人体。而更重要的是,包皮处,尤其是包皮内侧,聚集了数目众多的朗格汉斯细胞(Langerhans cell,一种白细胞)。这种细胞分布在皮肤中,是免疫系统的“前哨细胞”。它们会最先发现病毒并提取其中的抗原加以处理。抗原是一种外来物质,它一进入人体就会触发人体的免疫反应。HIV病毒和其他病毒一样含有抗原。由于包皮上有许多朗格汉斯细胞,而且这种特殊的细胞极易与HIV抗原结合,因此当健康男性与携带HIV病毒的女性性交时,如果包皮撕裂,那么男性体内的这种血细胞就极有可能会接触HIV病毒并与之结合。朗格汉斯细胞本应该触发人体免疫系统的抗体反应防止病毒感染,但一旦HIV病毒进入人体,免疫系统 可能无法进行有效抵抗。而割除包皮不仅能降低血管破裂的风险,还可以减少HIV受体的数量。 每年都会有五百多万人感染HIV病毒,而在非洲,感染人数已经达到了两千五百万。虽然各地不同的宗教和文化背景可能会直接阻碍包皮手术的推广,或破 坏正常的卫生程序从而间接提高包皮手术的风险,但研究者相信鼓励男性接受包皮手术并为他们提供免费或费用较低的手术,可以大大降低艾滋病的蔓延速度。在肯尼亚和乌干达的试验结果出来之后,世界上最大的两个艾滋病防治组织——全球抗击艾滋病、肺结核和疟疾基金会和艾滋病紧急救助计划(Emergency Plan for AIDS Relief)——都表示要为非洲的包皮环切术提供资金,用这种方式来预防艾滋病。

男士们可要注意了:包皮中特异性存在的细菌可能会提高感染HIV的风险。根据最近由GW的研究作者们做出的一项研究,阴茎中的细菌可能是感染HIV的风险因素,此外,这类细菌能够通过性行为传播。这一结果发表在最近一期的《mBio》杂志上。

此前的研究已经揭示了人体微生物组与许多健康问题之间的联系,但阴茎中的微生物与人体健康之间的关系一直以来并不清楚。通过对健康人以及HIV携带者阴茎中的微生物组成进行分析,作者发现其中厌氧性细菌与感染HIV的风险之间存在正向的相关性。这些微生物为什么能够提升感染HIV的风险呢?作者认为阴茎中的微生物能够促进一些免疫因子的表达,进而诱导HIV靶向阴茎组织感染。研究者们发现,阴茎组织厌氧菌的比例越高,则其产生促免疫因子的水平相应也越高。"一般情况下,促免疫因子能够激活机体的免疫系统杀伤外界的病原体,但对于HIV感染来说,免疫细胞反而成为了其攻击的靶点"。该文章的通讯作者Lance Price说道。研究者们希望这一研究能够帮助男性以及女性减低感染HIV的风险。例如可以通过特异性地降低阴茎中厌氧菌的比例,避免免疫细胞的过度募集。"我们的研究目的是找到降低HIV传播的方法,而这一结果能够帮助我们理解为什么割包皮手术能够降低男性感染以及传播HIV的风险"。来自多伦多大学的免疫学家Rupert Kaul说道。

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