“东方雄狮”这一称号在中国家喻户晓，甚至在民族危亡时刻，这一口号的提出，也为国民振奋了精神，有效建立了民族自信心，时至今日我们仍愿意以“东方雄狮”自居。
其实这一称号的来源并非中国人自己，而是由历史上赫赫有名的法兰西第一帝国的缔造者——拿破仑·波拿巴所说的一句名言引申而来，正是他首次将中国这个古老的东方帝国喻作雄狮。只不过，在拿破仑的原话当中，中国这头雄狮却是一只沉睡着的狮子。
封闭的天朝上国
中国地大物博，自古以来就人口繁盛，物产丰富，因此在很长一段历史阶段内，中国是一个可以自给自足，实现内循环的国家，正因如此，中国才能够在交通闭塞、往来贸易困难的古代孕育出生生不息的文明。
然而这一地理优势也给祖祖辈辈的中国人留下了民族烙印：中国人以农耕为主，安土重迁，并不很热衷于对外贸易。
在漫长的封建时期，中原王朝鲜少会有与外界贸易、互通有无的需求，因此他们的对外交往往往出于政治考虑而非经济需求，并且对待周边国家的态度也并非是平等的，通常会与这些国家建立宗主与附庸的关系，往往用一种“天朝上国”的姿态处理外交问题。
在汉唐时期，中原王朝国力强盛，这样的态度彰显了大国威严，然而到了封建社会后期，这种固步自封的对外策略就成了阻碍国家进步的绊脚石。
因为没有必须与外界进行贸易的经济需求，因此古代中国的边境开放程度也往往由政治形势决定。
在元末明初时期，日本的一些封建主因为在自己国内发展受阻，就纠集了一帮武士、浪人来到中国沿海地区进行武装走私或骚扰抢掠，因此在有明一代，大体沿袭了自元朝开始的海禁政策，尤其在洪武、永乐和嘉靖年间更是反复强调。
而到了清代之后，随着中外贸易日益频繁以及全国各地反清起义此起彼伏，清朝统治者们担心民众会与海外势力结合起来颠覆政权，出于维护自身集权统治的需求加上经济上自给自足的现状，清政府的海禁与闭关政策更加严格。
这一政策在清王朝前期客观上起到了维护国家稳定的作用，但是当西方进入工业革命后，中西方的隔绝就造成了中国的快速落后。
西方的试探
正当清王朝沉浸在“康乾盛世”的落日余晖中时，与我们远隔重洋的欧洲在干什么呢？
早在17世纪中期，英国就爆发了资产阶级革命，到了18世纪时，资本主义制度已经在欧洲的各大主要国家相继确立。
新兴的资产阶级利用国家政权制定符合本阶级利益的各种政策。在政策支持之下，工业革命的风潮快速席卷西欧各国，资本主义发展十分迅速。
随着经济的快速膨胀，西欧各国原有的原料市场与商品市场规模已经不能够满足他们的需要，因此他们迫切需要与外界有更加深入的贸易往来。其实欧洲人自古以来就知道遥远的东方有一个富庶的古国，他们对这个神秘的国度充满了幻想与神往。
当意大利商人马可波罗依据自己在中国十七年的见闻写下的《马可波罗游记》发表之后，一个更令人震惊的东方世界徐徐展现在欧洲人眼前。
在马可波罗的见闻中，他热情赞颂了中国有无穷的财富，巨大的城市，华丽的建筑，到处是华美廉价的丝绸锦缎、繁华热闹的市集，随着这本书在欧洲的流传，每一位读过这本书的人都无限神往东方世界。
西方人很早就想要叩开中国的大门，只不过清王朝前中期，他们的方式尚且文明。1792年，英国乔治三世国王就派遣马嘎尔尼带领外交使团来到中国，这一次出行他们顺利见到了大清乾隆皇帝。
然而这次见面并不愉快，马嘎尔尼想要促成双方的平等贸易往来，但是在清朝皇帝眼中，这不过是一次朝觐行为，中英双方的第一次正式碰面就以无果而告终。
在随后的几十年时间中，英国人忙于在欧洲同法国争夺霸权，当1815年反法同盟彻底击败拿破仑之后，英国在欧洲的威胁暂时解除，他的目光很快又投向了亚洲。
1816年英国委任阿美士德作为来华特使请求与中国通商，虽然他也见到了当时主政的嘉庆皇帝，但是双方仍然因为一系列的礼节问题产生分歧，阿美士德的通商计划依然是毫无进展。
但此时的英国已经经过工业革命，他们迫切需要打开中国市场，便开始向中国倾销鸦片，随后由此引起的鸦片战争更是成为西方打开中国大门的开始。然而正当西方强盗们乐此不疲地在中国搜刮财物利益时，他们却忘了他们的手下败将——拿破仑曾说过的一句话。
拿破仑的警告
曾经煊赫辉煌的拿破仑曾将铁蹄踏遍了欧洲，然而当他被反法联盟彻底击败之后却沦为了阶下囚，被流放囚禁在一个小岛上。
也正是在这里，拿破仑遇到了一位来自中国的厨师，在被流放的寂寞时光中，他身边的这个厨师成了拿破仑消磨时间的伙伴。他时常从厨师那里听到中国的故事，甚至还有机会读到了《孙子兵法》的译本，对中国有了更加全面的认识。
更加巧合的是，第二次出使中国的阿美士德使团返回英国时途径了拿破仑所在的岛屿，这位传教士向拿破仑详细诉说了他在中国的见闻。
从他的叙述中，拿破仑又看见一个庞大而腐朽的中国，此时的清政府傲慢而落后，早就不能再与强大的英国匹敌，拿破仑知道，这个超级帝国已经衰败。
听完了使者的讲述，拿破仑却说出了让世人都意想不到的两句话：“中国是一只沉睡的狮子。但不要打扰，让它一直沉睡。”
他的这番话除了肯定中国所蕴含的强大力量以外，其实重点在于后半句，因为拿破仑知道一旦这个帝国开始从迷梦中苏醒，开始追赶西方的历史潮流，那他将很快重新崛起、再次强大，只有让他在睡梦中死去，才是西方各国打败中国的最好方式。
小结：
拿破仑不愧是出色的军事家与战略家，即便他从未亲身到过中国，但是他对于中国的看法却远比大部分西方人更加透彻，如果西方人真的按照拿破仑所警告的那样，任由中国沉睡，等到西方已经足够强大时或许就能将中国一口吞下。
然而，西方人却全然未将拿破仑的话放在心上，当他们用大炮轰开了中国国门，这头东方雄狮就已经开始觉醒。
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